Les plantes de couverture apportent une solution aux planteurs pour ne pas laisser un sol nu durant deux à trois mois entre la dernière récolte et une plantation. Ces couverts végétaux limitent le recouvrement des adventices (- 51 % en moyenne) et suppriment les opérations de désherbage durant cette période.
En cas de fortes pluies, les couverts végétaux limitent fortement l’érosion et, si des légumineuses sont utilisées, restituent au sol de l’azote organique en quantité non négligeable. Les espèces sont à choisir en fonction du contexte pédoclimatique.
Les essais CanécoH ont montré que la vitesse de recouvrement est plus rapide en été avec des productions de biomasse de légumineuses pouvant aller jusqu’à 5,1 t/ha de matière sèche (MS) pour 1,5 t/ha MS en hiver sur des mélanges.
A titre d’exemple, la crotalaire (Crotalaria juncea) a laissé au sol 8,9 t/ha MS en 2,5 mois en été, soit l’équivalent de 208 kg/ha d’azote. Une réduction de 40 % de l’azote minéral durant le premier cycle de canne a ensuite été faite sans impact surtout en maintenant les rendements en canne et sucre.
