Co-produits de la canne : échanges internationaux à La Réunion

La Réunion a accueilli du 16 au 20 septembre un atelier de l’association internationale technologique de la canne à sucre, consacré aux co-produits de la canne et à ses valorisations.

L’ISSCT (International Society of Sugar Cane Technologists), l’association internationale qui regroupe les meilleurs spécialistes mondiaux de la canne à sucre a déjà organisé à quatre reprises, depuis 1994, des rencontres à La Réunion. Ce fut une nouvelle fois le cas du 16 au 20 septembre, où notre île a accueilli le workshop (atelier) consacré aux co-produits de la canne. Une quinzaine de spécialistes étrangers avaient fait le déplacement, de Maurice, d’Afrique du Sud et du Zimbabwe, de Thaïlande, de Côte d’Ivoire, d’Australie, de Colombie et des Etats-Unis.

Au programme figuraient à la fois des exposés et des discussions en salle et des visites de terrain. Lors de la séance d’ouverture, le 16 septembre dans un hôtel de Saint-Gilles, la présidente de Région Huguette Bello a pris la parole pour souligner l’importance accordée par la collectivité à la recherche et l’innovation dans sa stratégie de développement économique. Elle s’est également dite à l’écoute « des inquiétudes fortes dans le monde des planteurs » et a, une nouvelle fois, appelé de ses vœux la tenue d’« états généraux » de la canne pour « réfléchir ensemble à une évolution de notre modèle cannier ».

Bernard Siegmund, directeur d’eRcane et président de l’Association Réunionnaise pour le développement de le Technologie Agricole et Sucrière, n’a pas manqué d’honorer la mémoire d’Emile Hugot, de Maxime Rivière, les deux grandes figures de l’industrie sucrière réunionnaise, et d’Emile Boyer de la Giroday, qui dirigea le CERF (nom précédent d’eRcane) dans les années 1970 et 1980.

Les deux journées d’échanges ont mis en lumière les multiples valorisations possibles des co-produits de la canne, au-delà de la distillation de la mélasse pour fabriquer des alcools. Certaines sont largement pratiquées, comme la combustion de la bagasse dans les centrales thermiques.

Nombreuses expérimentations en cours

D’autres sont plus expérimentales. Deux représentants d’une université de Bangkok ont présenté leurs recherches sur des molécules issues de la cellulose de la canne en vue d’utilisation diverses en agroalimentaire comme l’attendrissement du pain de mie ou, en chirurgie, la régénération osseuse. En Louisiane, un institut sucrier travaille sur l’extraction de nanoparticules des co-produits de la canne. Associées à un métal, elles pourraient connaître de multiples applications, dans les domaines de la santé, de l’industrie agroalimentaire ou du textile (imperméabilisation, absorption d’odeurs…).

Sur le terrain, les participants internationaux au workshop se sont rendus sur les sites d’eRcane, de la Centrale Thermique de Bois Rouge, la sucrerie du Gol, ou encore la turbine à combustion de Saint-Pierre, qui fonctionne partiellement avec du bioéthanol importé de Maurice. A la distillerie Rivière-du-Mât, ils ont découvert le process de méthanisation de la vinasse, qui produit du biogaz puis de l’électricité, et dont les boues sont utilisées pour fertiliser les champs. Sur les hauteurs de Saint-Pierre, l’exploitation cannière du groupe Isautier (la SCAB) leur a ouvert ses portes pour une série de démonstrations : épandage de cendres, d’écumes de sucreries et de vinasses, bottelage de la paille de canne ensuite utilisée comme litière ou aliment pour le bétail. « Aucun des participants étrangers n’avait encore eu l’occasion de se rendre à La Réunion, ils ont ainsi pu découvrir les innovations locales » conclut Jenny Wu-Tiu-Yen, responsable du service Procédés et innovations industriels d’eRcane, qui s’est particulièrement impliquée dans l’organisation de ce workshop. « Les présentations en salle ont permis de s’informer sur ce qui se fait dans les autres pays, les autres laboratoires : ces occasions ne sont pas si nombreuses, et de telles rencontres ont aussi l’avantage de susciter des projets de collaboration ».

L’ISSCT, une institution centenaire

L’International Society of Sugar Cane Technologists fête cette année un siècle d’existence ! Elle a été créée en 1924 à Hawaï et tient un congrès tous les trois ans environ. Depuis 1984, elle organise des ateliers spécialisés partout dans le monde sucrier, sur les thématiques telles que la génétique et la sélection variétale, l’agronomie, la biologie, le process sucrier et des co-produits. Depuis 1996 son secrétariat permanent est basé à l’Ile Maurice.